Por Sarah DeWeerdt
Publicado originalmente el 19 de mayo de 2015 en Conservation This Week
Traducción: Víctor Hernández MarroquínPublicado originalmente el 19 de mayo de 2015 en Conservation This Week
La imagen de las especies invasoras suele pintarse con pinceladas gruesas: se introducen animales o plantas a un nuevo ambiente, sus números crecen exponencialmente, y causan problemas a las especies que ya estaban ahí. Pero mirando un poco más de cerca, como lo hizo un investigador de la Universidad de Stirling en el Reino Unido, comienzan a aparecer curiosidades ecológicas. El investigador, Mario Vallejo-Marin, descubrió una especie escocesa de flor mono que evolucionó a partir de dos especies invasoras... dos veces.
Las flores mono se llaman así porque las flores de algunas especies asemejan la cara de un mono. A principios del siglo XIX, se introdujeron a la Gran Bretaña dos especies de flores mono, Mimulus guttatus y M. luteus, desde Norteamérica y Sudamérica, respectivamente. Aquellas plantas de pétalos amarillos pronto escaparon al ambiente silvestre y se dispersaron ampliamente a lo largo de bancos de arroyos y ríos y en parches de suelo húmedo; hasta aquí, la típica especie invasora.
Los científicos saben desde hace tiempo que ambas especies se mezclan y forman un híbrido, un tercer tipo de flor mono conocida como M. x robertsii, que es estéril, pero se propaga vegetativamente, y que a veces forma aglomerados de cientos de tallos.
Las sorpresas empezaron en 2012, cuando Vallejo-Marin estaba trabajando en South Lanarkshire, en el sur de Escocia, y encontró una flor mono amarilla que se parecía mucho a M. x robertsii, pero tenía polen fértil. Aún más raro, dos años después se percató de la existencia de la misma flor a unos 500 kilómetros de distancia, en las Islas Orkney, cerca de la costa norte escocesa. Según lo que se sabe, esta nueva especie es endémica a Escocia, lo que significa que no se le encuentra en ningún otro lugar del mundo.
La flor mono, que Vallejo-Marin bautizó como M. peregrinus, y que significa "la extranjera", evolucionó independientemente al menos dos veces, reportan él y sus colegas en la revista Evolution del primero de mayo.
Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron los genomas de 16 plantas, que representaban a las cuatro especies de esta tropa de flores mono, recolectadas en diferentes localidades. La distribución de los alelos, las diferentes formas de un gen, en estas especies, apoya la historia de que M. x robertsii es híbrido de M. guttatus y M. luteus.
Aún más, cada uno de los especímenes de M. peregrinus en el estudio es genéticamente más similar a los especímenes de M. x robertsii recolectados en las cercanías, la cual es una fuerte evidencia de que ambas poblaciones de M. peregrinus evolucionaron a partir de M. x robertsii independientemente. "Esto muestra que cuando las condiciones son correctas, el origen de las especies es un fenómeno repetible," dice Vallejo-Marin.
El trabajo previo muestra que M. peregrinus tiene el doble de cromosomas que M. x robertsii, lo que sugiere que evolucionó por duplicación de genoma. Este proceso, llamado poliploidía, tiene un papel importante en la evolución de las plantas. Se cree que cerca del 15 por ciento de las especies de plantas, incluyendo el trigo, el tabaco y el algodón, evolucionaron así.
Cuando la formación de una nueva especie involucra tanto hibridación como duplicación de genoma, el proceso se llama alopoliploidización. Los científicos saben que sólo se han formado unas pocas más especies alopoliploides en los últimos 200 años, así que M. peregrinus representa una rara oportunidad para estudiar la evolución de una especie muy joven.
Pero sólo porque una nueva especie evolucione en un lugar particular, eso no significa que encaje armoniosamente en su ambiente. Al igual que M. peregrinus, Spartina anglicana, una especie de pasto acuático, evolucionó por alopoliploidía a partir de dos especies exóticas. Surgió en la costa inglesa a finales del siglo XIX y ahora está desplazando a la vegetación nativa fuera de las marismas salinas no sólo en Gran Bretaña sino también a lo largo de Asia, Australia, Nueva Zelanda y Norteamérica.
Se desconoce si M. peregrinus seguirá el mismo camino. Por ahora, es un mono de dos caras, exótico y endémico al mismo tiempo, pero su papel ecológico definitivo en los humedales escoceses todavía es incierto.
Fuente
Vallejo-Marin M. et al. 2015. Speciation by genome duplication: Repeated origins and genomic composition of the recently formed allopolyploid species Mimulus peregrinus. Evolution DOI: 10.1111/evo.12678
Versión en inglés:The monkey-flower has two faces
Colaboración con la revista Conservation de la Universidad de Washington, EUA.