Por Jason G. Goldman
Traducción de Esmeralda Osejo
Publicado originalmente el 9 de diciembre de 2015 en Conservation This Week
Ya sea que te gusten los gatos o los perros (nota: al autor de este artículo le gustan los perros), seguramente todos estamos de acuerdo en que tener gatos como mascotas puede ser la causa de una enorme devastación de la fauna silvestre si se les deja sueltos en el exterior. De acuerdo con un estudio llevado a cabo en Gran Bretaña, los gatos domésticos trajeron a casa cerca de 92 millones de presas capturadas en un período de cinco meses; un cálculo aproximado que no incluye las presas abandonadas afuera o consumidas por completo antes de volver a casa. En un año promedio en los Estados Unidos, los gatos matan alrededor de 684 millones de aves y 1.2 mil millones de mamíferos. Algunos dueños intentan reducir el daño que sus gatos causan en los ecosistemas locales, y una de las estrategias que han resultado más populares consiste en ponerles collares de tela en colores llamativos con una banda reflejante, que sirven como señal de advertencia para las presas del gato.
La idea es que los colores llamativos les dan una ventaja a los animales con buena visión a color, como las aves, a la hora de detectar a un depredador al acecho, lo que les permite escapar con vida. Evidentemente, la mejor estrategia para poder disfrutar de un gato como mascota sin que cause daño a los alrededores sería mantenerlo en casa todo el tiempo. Sin embargo, en lugares como Australia, el Reino Unido, los Estados Unidos y Nueva Zelanda hay muchos dueños que no mantienen a sus gatos en casa y a veces ni siquiera dentro de sus propiedades. Se necesita una solución intermediaria, y es ahí donde dispositivos como el “Birdbesafe Cat Collar” (“Collar Aves-a-salvo para gato”, BBS por sus siglas en inglés) entran en escena.
La compañía productora, con oficinas en Vermont, declara que su producto ayuda a reducir la cantidad de aves canoras que los gatos matan en América del Norte. No hacen ninguna declaración respecto a otros animales que no sean aves canoras, ni respecto a estas aves fuera de América del Norte. No obstante, ya que la depredación por parte de los gatos ocurre en todo el mundo, un grupo de investigadores de la Murdoch University de Australia querían averiguar si el collar BBS era efectivo en ese lugar, y para qué taxones.
Esperaban que ayudara a las aves, pero los anfibios y reptiles también tienen buena visión a color y resultaron beneficiados por el BBS. La mayoría de los mamíferos pequeños (sin incluir a los marsupiales y primates) suele tener mala visión a color, así que no era de esperarse que el BBS les ayudara. Sin embargo, es probable que ese sea un pro más que un contra, ya que los gatos suelen usarse como agentes de facto en el control de plagas como ratas y ratones.
Durante dos períodos de cinco meses, los investigadores, guiados por la estudiante de maestría Catherine M. Hall, se dirigieron hacia los suburbios de Perth, Australia, para someter el BBS a una prueba de campo. El dispositivo, con sus colores llamativos, puede usarse sobre cualquier collar estándar para gato y se ve más o menos como un cuello de payaso. En total, 100 hogares con gatos participaron en los dos períodos. La cantidad de presas traídas por cada gato se registró durante seis semanas: tres utilizando el collar y tres sin hacerlo.
En su mayoría, los reptiles, aves y anfibios capturados por los gatos eran nativos, mientras que los mamíferos eran en su mayoría invasores (sobre todo ratas negras y ratones comunes), aunque en el transcurso del estudio los gatos también trajeron a casa 14 bandicuts marrones meridionales, una especie bajo preocupación menor.
Entre las presas con visión a color (aves, reptiles y anfibios), el uso del collar arcoíris resultó en una reducción estadísticamente significativa de la cantidad de presas que los gatos traían a casa, mientras que el uso de los amarillos y rojos no lo hizo. El resultado fue más evidente en la herpetofauna (reptiles y anfibios) que en las aves, a pesar de que éstas eran el centro de los esfuerzos mercadotécnicos del producto.
Las personas podrían objetar sobre el daño que sus gatos pueden causar realmente en las poblaciones de la fauna de los alrededores, y la verdad es que esto varía según la localización y las especies de las presas. En algunos lugares, los gatos domésticos cazan especies comunes, incluso algunas invasoras que amenazan algunos ecosistemas. No obstante, en otros lugares los gatos son responsables de extinciones locales de especies nativas y pueden causar un daño severo a poblaciones de especies amenazadas o en peligro de extinción. Incluso donde el nivel de depredación es bajo, la sola amenaza de los gatos puede llevar a las poblaciones de aves a decrecer: ya sea por la escasez de provisiones para sus crías o porque los gritos de alarma de los polluelos llaman la atención a más depredadores, como los córvidos.
Este dispositivo en particular, el BBS (por lo menos el que tiene el patrón arcoíris), resulta útil para los dueños que quieren reducir las cacerías exitosas de aves y reptiles de sus gatos, y al mismo tiempo permitirles que sigan persiguiendo pequeños mamíferos. De hecho, esos mismos reptiles, aves y anfibios podrían resultar beneficiados al tener menos roedores cerca.
Aun así, no basta que los collares funcionen. Los dueños de los gatos tienen que creer que funcionan para comprarlos y ponerle a sus mascotas esos graciosos adornos de tela. Al final del estudio, la mayor parte de los dueños (77%) dijo que planeaban seguir usando el BBS. Muchos incluso sintieron que los collares también contribuían a proteger a los mismos gatos, ya que los colores brillantes y las bandas reflejantes podrían impedir que los automóviles los atropellaran.
“Los dueños responsables que no quieren encerrar a sus gatos pueden considerar, en lugar de eso, la opción de ponerles un collar de tela que ponga un freno a su cacería”, concluyen los investigadores. No es una solución perfecta pero, en algunos lugares, podría ser suficiente para ayudar a las especies nativas de aves, reptiles y anfibios que se encuentran en peligro.
Fuente: Hall, C. M., Fontaine, J. B., Bryant, K. A., & Calver, M. C. (2015). “Assessing the effectiveness of the Birdsbesafe® anti-predation collar cover in reducing predation on wildlife by pet cats in Western Australia”. Applied Animal Behaviour Science 173, 40-51. DOI: 10.1016/j.applanim.2015.01.004.
Versión en inglés: Rainbow Cat Collars Could Save Lizards and Birds
Colaboración con la revista Conservation de la Universidad de Washington, EUA.
Imagen: shutterstock.com